Le système solaire

Un système solaire ou système planétaire désigne un système composé d'une ou plusieurs étoiles, c'est-à-dire un astre de même nature que notre Soleil, entouré d'une ou plusieurs planètes
Le système solaire, constitué du Soleil, des planètes dont la Terre et de leurs satellites, des planètes naines dont Pluton, des astéroïdes et des comètes est resté le seul connu jusqu'à la fin du XX^e siècle, c 'est pourquoi le terme système solaire suffit à le désigner.
Pour éviter toute confusion, on utilisera le terme système planétaire comme terme générique et système solaire pour notre système planétaire.

Les planètes principales se concentrent autour du Soleil dans un disque d'environ 6 milliards de kilomètres de rayon (40 fois la distance moyenne de la Terre au Soleil), mais l'on présume qu'il existe une zone peuplée d'astéroïdes et de noyaux cométaires au-delà de l'orbite de Neptune, jusqu'à quelques centaines d'unités astronomiques de distance du Soleil (la Ceinture de Kuiper), et une vaste concentration de noyaux cométaires (Nuage d'Oort) à des distances du Soleil comprises entre 40 000 et 100 000 fois celle de la Terre au Soleil

On connaît autour du Soleil huit planètes principales, qui sont, de la plus proche du Soleil à la plus éloignée : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et trois planètes naines que sont Cérès (dans la ceinture d'astéroïde entre Mars et Jupiter), Pluton et Eris alias Xéna, (2003 UB ₃₁₃) qui fait partie de la Ceinture de Kuiper, au-delà de l'orbite de Neptune.

Elles se répartissent en trois familles :

• près du Soleil, les planètes telluriques (Mercure, Vénus, la Terre, Mars), petites mais denses, dotées d'une croûte solide, et qui ont profondément évolué depuis leur formation ;
• plus loin du Soleil, les planètes géantes ou gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune), nettement plus massives et plus volumineuses, mais peu denses et dont l'atmosphère, à base d'hydrogène et d'hélium, a gardé une composition très proche de celle de la nébuleuse dont elles sont issues.
• des corps plus petit bien que sphériques font désormais partie d'une nouvelle famille de planètes, les « planètes naines » dont Pluton, Cérès et Eris alias Xéna, (2003 UB ₃₁₃).

Le système solaire renferme aussi une multitude d'astéroïdes et de satellites.