La Voie lactée appartient au « groupe local », un petit groupe de trois grandes galaxies et plus de trente petites. Elle est la seconde plus grande du groupe, après la galaxie d'Andromède (M31), mais c'est peut-être la plus massive.

M31 est la grande galaxie la plus proche de la Voie lactée, à environ 2,9 millions d'années lumière mais il y a beaucoup de petites galaxies très proches. Beaucoup des galaxies naines du groupe local sont des satellites ou des compagnons de la Voie lactée. La plus proche de toutes est SatDEG à environ 80 000 années lumière de nous et 50 000 années lumière du centre galactique, suivie respectivement par le Grand Nuage de Magellan et le Petit Nuage de Magellan à 179 000 et 210 000 années lumière.

Comme dans les autres galaxies, il se produit parfois des supernovae à intervalles irréguliers. Si elles ne sont pas trop obscurcies par la matière interstellaire, elles donnent lieu à de magnifiques spectacles sur Terre, à condition toutefois d'être à bonne distance, car une supernova qui exploserait à seulement quelques années lumière du système solaire ne laisserait que peu de chances à la vie sur Terre. Malheureusement (ou heureusement), il n'en est pas apparu depuis l'invention de la lunette. La dernière fut observée en 1604 par Kepler dans Ophiuchus

Comme nous sommes situés en périphérie de la galaxie, à environ 20 années lumière du plan de symétrie équatorial, mais également à 28 000 années lumière du centre galactique, la Voie lactée s'offre à nous dans le Ciel comme une bande lumineuse située le long de son plan de symétrie, appelé équateur galactique. Son centre se trouve dans la direction de la constellation du Sagittaire mais très proche du Scorpion et d'Ophiuchus. La distance de 28 000 années lumière a été confirmée récemment par les mesures d'Hipparcos, le satellite astrométrique de l'ESA.

Notre Soleil et tout le système solaire tournent autour de ce centre avec une vitesse d'environ 250 km/s. Il faut environ 220 millions d'années pour en faire le tour. Le système solaire a donc fait entre 20 et 21 tours depuis sa formation il y a 4,6 milliards d'années

Quelques coordonnées utiles

Position du centre galactique :

• Ascension droite : 17 h 45,6 min
• Déclinaison : −28 deg 56 min
• Distance : 28 000 années lumière.

Position du nord galactique :

• Ascension droite : 12 h 51,4 min
• Déclinaison : +27 deg 7 min