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Personne n’a vu venir le météore de Tcheliabinsk le 15 février 2013 – le plus gros astéroïde à avoir frappé la Terre depuis plus d’un siècle. Juste après le lever du soleil par une journée d’hiver ensoleillée, un astéroïde de 20 mètres et 13 000 tonnes a frappé l’atmosphère au-dessus des montagnes de l’Oural en Russie à une vitesse supérieure à 18 km/s.

La roche relativement petite a explosé dans l’atmosphère à une altitude de 30 km, libérant environ une demi-mégatonne d’énergie (l’équivalent de 35 bombes de la taille d’Hiroshima). Deux minutes plus tard, l’onde de choc a atteint le sol, endommageant des milliers de bâtiments, brisant des fenêtres et blessant environ 1 500 personnes par des éclats de verre.

Un nombre inconnu d’astéroïdes se retrouvent cachés dans la lumière vive de notre Soleil, sur des trajectoires que nous ne connaissons pas. Beaucoup d’entre eux pourraient se diriger vers la Terre, et nous ne le savons tout simplement pas.

« Des astéroïdes de la taille du météore de Tcheliabinsk frappent la Terre environ tous les 50 à 100 ans », explique Richard Moissl, responsable de la défense planétaire à l’ESA.

« Les blessures causées par des éclats aériens ou des événements similaires pourraient être évitées si les gens étaient informés d’un impact imminent et de ses effets prévus. Avec un avertissement préalable, les autorités locales pourraient conseiller au public de se tenir à l’écart des fenêtres et du verre. »

Richard ajoute : « La prochaine mission NEOMIR de l’ESA détectera des astéroïdes tels que Tcheliabinsk provenant de la même région du ciel que le Soleil, comblant une lacune vitale dans nos capacités actuelles à prévoir et à planifier des impacts dangereux ».

Bien entendu, il existe également le risque qu’un astéroïde encore plus gros impacte la Terre depuis le côté jour. Un tel scénario est moins probable, car plus l’astéroïde est gros, moins il en reste dans le Système solaire et plus il est facile à détecter. En fait, presque tous les astéroïdes de plus de 1 km ont déjà été découverts.

Mais comme les dinosaures nous le diraient, s’ils le pouvaient, lorsqu’un énorme astéroïde frappe la Terre, il cause des dégâts inimaginables. Heureusement, comme l'a montré l'impact DART de la NASA et sur lequel la mission Hera de l'ESA s'appuiera, la déviation des astéroïdes est une possibilité réelle.

Alors, comment faire en sorte d’être préparés ? La prochaine mission NEOMIR de l’ESA se déroulera au point de Lagrange « L1 » entre la Terre et le Soleil. Non perturbé par l’atmosphère terrestre, son télescope infrarouge pourra repérer des astéroïdes de 20 mètres et plus qui se cachent actuellement dans la lumière du soleil.

Avec un avertissement suffisant, un impact d’astéroïde est la seule catastrophe naturelle que nous pouvons prévenir.

Cette simulation 3D de l'explosion du météore à Tcheliabinsk par Mark Boslough a été générée par Brad Carvey à l'aide du code CTH sur le supercalculateur Red Sky des Sandia National Laboratories. Andrea Carvey a créé la structure de la trainée.

(Traduction d'un article publié le 15 février 2023. Version anglaise.)