Les satellites de la planète Saturne

Saturne possède un grand nombre de satellites naturels. Il est difficile de dire combien, dans la mesure où tout morceau de glace des anneaux est techniquement un satellite et qu'il n'est pas possible de faire la distinction entre une grande particule et une petite lune.

Depuis le 19 juillet 2007, 60 satellites ont été identifiés, ainsi que 3 autres corps qui pourraient n'être que des amas dans les anneaux. 48 satellites ont été confirmés et nommés.

La plupart des lunes connues sont petites : 31 mesurent moins de 10 km de diamètre, et 13 autres moins de 50 km. Seules sept sont suffisamment massives pour avoir pu prendre une forme sphéroïde sous leur propre gravité. Titan, la plus grande d'entre-elles, plus grande que Mercure ou Pluton, est le seul satellite du système solaire à posséder une atmosphère dense.

Tous les satellites pour lesquels la période de rotation est connue, à l'exception de Phœbé et d'Hypérion, sont synchrones. Les orbites des trois paires Mimas-Téthys, Encelade-Dioné et Titan-Hypérion sont enrésonance : Mimas et Téthys sont en résonance 1:2 (la période de révolution de Mimas est exactement la moitié de celle de Téthys) ; Encelade et Dioné sont également en résonance 1:2 ; Titan et Hypérion sont en résonance 3:4.

Traditionnellement, la plupart des lunes de Saturne ont été nommées d'après des Titans de la mythologie grecque.

Découverte des satellites de Saturne

La plupart des satellites de Saturne ont été découverts récemment. Toutefois le nombre précis de satellites ne sera probablement jamais connu. En effet, les anneaux de la planète comportent d'importants morceaux de glace qui sont techniquement des lunes et il est difficile d'établir une distinction entre de larges particules composant l'anneau et de petites lunes.

Avant l'ère spatiale, seules dix lunes étaient connues :

  • Titan (découvert en 1655)
  • Japet (1671)
  • Rhéa (1672)
  • Téthys (1684)
  • Dioné (1684)
  • Mimas (1789)
  • Encelade (1789)
  • Hypérion (1848)
  • Phœbé (1899)
  • Thémis, satellite qui aurait été découvert en 1905, n'existe en fait pas.
  • Janus (1966, confirmé seulement en 1980, confondu sur certaines observations avec Épiméthée dont il partage l'orbite)

Les sondes Voyager, qui survolèrent le système en 1980, permirent la découverte de huit autres corps (Atlas, Prométhée, Pandore, Épiméthée, Hélène, Télesto et Calypso dès 1980, Pan seulement en 1990).

Une mission d'observation menée en 2000 a permis de découvrir douze autres lunes en orbite à une grande distance de Saturne (Ymir,Paaliaq, Siarnaq, Tarvos, Kiviuq, Ijiraq, Thrymr, Skathi, Mundilfari, Erriapo, Albiorix et Suttungr). On pense actuellement qu'il s'agit de fragments de corps plus importants capturés par l'attraction gravitationnelle de Saturne.

Narvi fut découvert en 2003.

La mission Cassini, arrivée dans le système saturnien pendant l'été 2004, a permis la découverte de plusieurs autres satellites : Méthone etPallène début juin 2004, S/2004 S 3 et S/2004 S 4 fin juin 2004, Pollux en octobre 2004, S/2004 S 6 fin octobre 2004 et Daphnis en 2005 . La véritable nature (satellites stables ou morceaux d'anneaux temporairement agglomérés) de S/2004 S 3, 4 et 6 n'est pas connue et les satellites ont conservé leur désignation temporaire.

Une équipe d'astronomes de l'université de Hawaï a découvert, vers la fin de l'année 2004, douze satellites extérieurs (S/2004 S 7, Fornjot,Farbauti, Ægir, Bebhionn, S/2004 S 12, S/2004 S 13, Hati, Bergelmir, Fenrir, S/2004 S 17 et Bestla).

La découverte de neuf nouveaux petits satellites extérieurs de Saturne a été annoncée le 26 juin 2006 ; ils ont été découverts par D. C. Jewitt, S. S. Sheppard, et J. Kleyna au moyen du télescope Subaru de 8,2 mètres : il s'agit de Hyrrokkin, S/2006 S 1, Kari, S/2006 S 3, Greip,Loge, Jarnsaxa, Surtur et Skoll.

La découverte d’un nouveau satellite extérieur, Tarqeq, a été annoncée le 13 avril 2007. Celle de S/2007 S 2 et S/2007 S 3, le 1er mai.

La découverte de la soixantième lune de Saturne, Anthée, a été annoncée le 19 juillet 2007.

Liste des satellites connus de Saturne

Voici la liste des satellites connus de Saturne, classés par demi-grand axe croissant. Les demi-grands axes et les périodes de révolution proviennent de données de la NASA et du Minor Planet Center.

1 : Il n'a pas encore été déterminé s'il s'agit de véritables satellites ou d'amas rocheux persistants à l'intérieur de l'anneau F.

2 : Les périodes de révolution négatives indiquent que l'orbite de la lune est rétrograde.

3 : Désignation temporaire, en attente d'un nom définitif

Nom Dimensions (km) Masse (1016 kg) Demi-grand axe (km) Période de révolution (d) Localisation Découverte
Pan 20 27 133 583 0,576 Division d'Encke 1990
Daphnis 7 ? 136 505 0,59537 Lacune de Keeler 2005
Atlas 33 1,1 137 670 0,603 Anneau A (berger externe) 1980
Prométhée 105 33 139 350 0,614 Anneau F (berger interne) 1980
S/2004 S 6 1 5 ? 140 000 0,61 Anneau F (berger interne) 2004
S/2004 S 4 1 5 ? 140 100 0,619 Anneau F (berger interne) 2004
S/2004 S 3 1 5 ? 140 580 0,62095 Anneau F (berger externe) 2004
Pandore 87 19 141 520 0,6285 Anneau F (berger externe) 1980
Épiméthée 119 54 151 422 0,6956 Co-orbital avec Janus 1980
Janus 179 192 151 472 0,6960 Co-orbital avec Épiméthée 1966
Mimas 397 3 840 185 404 0,942422   1789
Méthone 3 0,0017 ? 194 000 1,01   2004
Anthée 2 ? 197 700 1,03650   2007
Pallène 4 0,0039 ? 211 000 1,14   2004
Encelade 499 8 600 237 950 1,370218 Anneau E 1789
Téthys 1 060 61 760 294 619 1,887802   1684
Télesto 23 0,72 294 619 1,887802 Point de Lagrange avant de Téthys 1980
Calypso 21 0,36 294 619 1,887802 Point de Lagrange arrière de Téthys 1980
Dioné 1 118 109 600 377 396 2,736915   1684
Hélène 33 2,5 377 396 2,736915 Point de Lagrange avant de Dioné 1980
Pollux 13   377 396 2,736915 Point de Lagrange arrière de Dioné 2004
Rhéa 1528 232 000 527 108 4,518212   1672
Titan 5 150 13 460 000 1 221 930 15,94542   1655
Hypérion 292 1 100 1 481 009 21,27661   1848
Japet 1 436 200 000 3 560 820 79,3215   1671
Kiviuq 14 0,33 11 333 200 450,444 Groupe inuit 2000
Ijiraq 10 0,12 11 372 000 452,760 Groupe inuit 2000
Phœbé 220 720 12 944 300 -549,834 3   1899
Paaliaq 19 0,82 14 923 800 680,667 Groupe inuit 2000
Skathi 6 0,031 15 576 200 -725,784 3   2000
Albiorix 26 0,21 16 401 600 784,226   2000
S/2007 S 2 2 6   16 560 500 -792,96 3   2007
Bebhionn 6   16 898 400 820,130   2004
Erriapo 9 0,076 17 408 700 857,556   2000
Skoll 6 0,026 ? 17 565 000 -869,14 3   2006
Siarnaq 32 0,39 17 905 700 894,542 Groupe inuit 2000
Tarqeq 7   17 910 600 894,86 Groupe inuit 2006
S/2004 S 13 2 6   18 056 300 -905,848 3   2004
Greip 6   18 105 000 906,56   2006
Tarvos 13 0,27 18 160 200 913,685   2000
Hyrrokkin 8   18 217 125 914,29   2004
Mundilfari 6 0,021 18 360 100 -928,806 3   2000
Narvi 7 0,034 18 370 700 -1 006,541 3   2003
Jarnsaxa 6   18 600 000 943,78   2006
S/2006 S 1 2 6   18 981 135 972,41   2006
S/2004 S 17 2 4   19 099 200 -985,453 3   2004
Bergelmir 6   19 372 200 -1 006,659 3   2004
Ægir 6   19 618 400 -1 025,908 3   2004
Suttungr 6 0,021 19 666 700 -1 029,703 3   2000
S/2004 S 12 2 5   19 905 900 -1 048,541 3   2004
Bestla 7   19 958 700 -1 052,722 3   2004
Farbauti 5   20 290 800 -1 079,099 3   2004
Hati 6   20 303 300 -1 080,099 3   2004
S/2007 S 3 2 5   20 518 500 -1 100 3   2007
S/2004 S 7 2 6   20 576 700 -1 101,989 3   2004
Thrymr 6 0,021 20 810 300 -1 120,809 3   2000
S/2006 S 3 2 6   21 132 000 1 142,37   2006
Surtur 6   22 290 000 1 242,36   2006
Kari 7   22 350 000 1 245,06   2006
Fenrir 4   22 610 700 -1 269,362 3   2004
Ymir 16 0,49 23 174 600 -1 317,137 3   2000
Loge 6   23 190 000 1 300,95   2006
Fornjot 6   23 608 900 -1 354,342 3   2004
Groupes des satellites de Saturne

Même si leurs limites sont plutôt floues (voire même subjectives), il est possible de regrouper les satellites de Saturne en huit groupes.

Satellites bergers

Les satellites bergers sont des lunes qui orbitent à l'intérieur ou juste à la limite d'un système d'anneaux planétaires, en sculptant les bords ou en créant des lacunes entre eux. Les satellites bergers de Saturne sont Pan, Daphnis, Atlas, Prométhée, Pandore, ainsi que les satellites non confirmés S/2004 S 3, S/2004 S 4 et S/2004 S 6.

Janus et Épiméthée

Janus et Épiméthée sont des lunes co-orbitales. Elles possèdent à peu près la même taille et leurs orbites n'ont que quelques km d'écart, suffisamment proches pour qu'elles soient condamnées à entrer en collision si l'une essayait de dépasser l'autre. Au lieu de ça, les différentes interactions gravitationnelles provoquent l'échange de leurs orbites tous les quatre ans.

Satellites majeurs internes

Les plus grandes lunes internes de Saturne orbitent à l'intérieur de l'anneau E : Mimas, Encelade, Téthys et Dioné.

Trois autres lunes de taille nettement plus réduite orbitent dans ce groupe : Méthone, Anthée et Pallène.

Satellites troyens

Les satellites troyens sont un autre genre de co-orbitaux : ils orbitent à la même distance qu'une autre lune, mais aux points de Lagrange L4 et L5 ; la stabilité d'un tel système fait que ces satellites n'entrent jamais en collision.

Téthys possède deux petits satellites troyens, Télesto et Calypso ; Dioné en possède également deux, Hélène et Pollux.

Satellites majeurs externes

Les plus grands satellites de Saturne orbitent au-delà de l'anneau E : Rhéa, Hypérion (qui est en comparaison plus petit et de forme très irrégulière), Titan et Japet.

Satellites irréguliers

Groupe inuit

Le groupe inuit est composé de cinq satellites portant pour quatre d'entre eux le nom de divinités inuit) qui partagent une distance à Saturne et une inclinaison orbitale similaires : Kiviuq, Ijiraq, Paaliaq, Siarnaq, et Tarqeq.

Groupe nordique

Le groupe nordique est composé de 29 lunes externes (portant pour les plus caractéristiques le nom de divinités nordiques) qui partagent une distance à Saturne et une inclinaison orbitale similaires : Phœbé, Skathi, Narvi, Mundilfari, Suttungr, Thrymr,Ymir, Ægir, Bergelmir, Bestla, Farbauti, Fenrir, Fornjot, Greip, Hati, Hyrrokkin,Jarnsaxa (lune), Kari, Loge, Skoll, Surtur, S/2004 S 7, S/2004 S 12, S/2004 S 13,S/2004 S 17, S/2006 S 1, S/2006 S 3, S/2007 S 2 et S/2007 S 3. Tous ces satellites orbitent selon une direction rétrograde.

Groupe celte

Le groupe celte est composé de quatre lunes externes (portant le nom de divinités celtes) qui partagent une distance à Saturne et une inclinaison orbitale similaires : Albiorix, Erriapo, Bebhionn, et Tarvos.